Starship(スターシップ)が打ち上げられる「Boca Chica」ってどこ?

2023年4月21日

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出典:Wikimedia Commons

SpaceX社の次期主力宇宙船、Starshipの初回試験飛行が2023年4月20日に行われました(※記事最後に詳細)。打ち上げられた場所は、アメリカ合衆国テキサス州Boca Chicaです。私はテキサス州の位置さえ分からなかったので、どこにあるのかを地図アプリ「日本周遊マップ」で調べてみました。

1.Boca Chicaのある場所

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アメリカ合衆国テキサス州は、南部のメキシコ国境にあります。東側はメキシコ湾に面しています。

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南部を拡大してみると、宇宙に所縁のあるヒューストンの名称が出てきました。しかし、ロケット射場は赤道に近いほど有利なので、できるだけ南側が有利です。メキシコ国境付近を拡大してみます。

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メキシコ国境付近を拡大すると、海跡湖砂州による海岸が目に付きます。

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ポートイザベルという町があります。その南部にある川が国境になっています。周辺をさらに拡大してみます。

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ポートイザベルの町の南側は、広大な湿地帯で構成されています。

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Boca Chicaの名称が出てきました。公園として整備されているようです。

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付近は、公園ビーチで構成される観光地のようです。他に、何か施設らしきものがあります。

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スペースX社の南テキサス射場が出てきました。スペースX社のロケットは他の場所でも打ち上げられていますが、Starshipの試験は主にBoca Chicaで行われています。

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拡大すると、射点が2つあることが分かります。ロケット打ち上げ施設としては、それほど大きいわけではないですね。

Leafletの地図画面も用意しました。

2.Starshipの概要

出典:YouTube

Starshipは、一段目ロケット「スーパーヘビー」の上に2段目として取り付けられます。Starshipは再利用型宇宙船で、大気圏に入るとスペースシャトルのように滑空して降りてきますが、スペースシャトルと違って羽根は小さなものに過ぎず、最後は打ち上げ時と同じ姿勢でエンジンを逆噴射して着陸します。

また、一段目ロケットのスーパーヘビーには、ラプターエンジン33基も搭載されています。これだけのエンジンを正常に動作させるのは難しそうですが、何基か止まっても飛行ができるように設計されているそうです。それでも、1基でも爆発することになれば、たいへんなことになりそうです。

Starshipは、今までにはない革新的なロケットです。運用が軌道に乗れば、他のロケットの存在意義が問われることになりそうです。今後の推移を見守りましょう。

3.Starshipの打ち上げ履歴

Starshipの打ち上げ履歴を載せていきます。

初回打ち上げ

出典:YouTube

Starshipの最初の打ち上げが2023年4月20日に行われました。しかし、打ち上げ後からトラブルが見受けられ、スーパーヘビーStarshipの切り離しも行われずに姿勢を崩し、最後は爆破指令が出たようです。

スーパーヘビー33基あるラプターエンジンですが、やはり点火しないエンジンが2~3基見受けられ、途中の燃焼も異常が出ていました。そのせいでしょうか、燃焼中に2~3基のエンジンが止まったようです。

しかし、ロケットは上昇を続け、スーパーヘビーStarshipの切り離しが行われるはずでしたが、姿勢が安定しなかったためかStarshipのエンジンに点火は行われず、ロケットは回転を始めました。そして、雲の中に入って良く分からなくなった後、大爆発を起こしました。

このような結果でしたが、最初から失敗を念頭にしていたためか、爆発しても歓声が上がっていました。さらに、実験は成功だったとイーロン・マスクは言っています。必要なデータがたくさん取れたため、十分成功の部類にあると判断したようです。

次の打ち上げは、数か月後だそうです。これだけ大きなロケットなので、発射台を含め、付近の被害も少なくなかったようです。

第2回目打ち上げ

第2回目打ち上げは、2023年11月17日が最初のターゲットになるようです。今回の打ち上げで、スターシップは、1段目のスーパーヘビーと繋がったままの状態で点火が行われるそうです。

⇒日本時間2023年11月18日22時過ぎに打ち上げられました。今回は打ち上げがスムーズで、スーパーヘビーの33基のエンジンも全て点火しているように見えました。

そして、2分40秒過ぎにスーパーヘビーとスターシップは切り離されましたが、スーパーヘビーは姿勢を崩して回転し、その後大爆発しました。しかしながらスターシップは、順調な飛行を続けました。

しばらくすると、スターシップからの信号が途絶えました。現時点では良く分かりませんが、異常事態が発生して、爆破措置になったようです。

今回は、前回よりも格段に進歩したように見えました。次は成功するのでは、という期待が持てる打ち上げだったと思います。しかしながら、スーパーヘビーだけでラプターエンジンが33基使われているわけで、単純に計算できませんが、今年度打ち上げ予定のH3なら16回も打ち上げが出来てしまいます。さすがに失敗が長引けば、窮地になる可能性もあるのではと思います。

第3回目打ち上げ

2024年3月14日午後10時過ぎ、第3回目打ち上げが行われました。

今回も、スーパーヘビーとスターシップとの切り離しまでは順調に推移しました。そして切り離し後も、スーパーヘビー、スターシップそれぞれが順調に飛行し、スターシップは宇宙空間にまで到達しました。

その後、スーパーヘビーは地上に戻ろうとしましたが、再点火がうまくいかなかったようで、海面へ速度を落とさず激突したみたいです。

また、スターシップも、次第に姿勢が不安定になり、大気圏再突入では姿勢が乱れた状態で突入し、燃え尽きてしまったようです。この辺は正式な発表がないので、それを待ちたいと思います。

それでも、今回は順調にテストできたのではないでしょうか。Space X社の堅実なテストの進捗には、驚くべきことですね。